Soustruh funguje na jednoduchém principu, ale má mnoho složitých pohyblivých částí. Většina soustruhů obsahuje vřeteník, koník, vřeteno, motor, sklíčidlo a sortiment řezných nástrojů.
Nejprve se obrobek upevní do sklíčidla. Toto je část stroje, která drží kus na místě. Sklíčidlo obvykle upíná vnější stranu obrobku.
Vřeteno, které je připevněno ke sklíčidlu, je spojeno s motorem, který otáčí obrobek. Toto je část, která umožňuje otáčení obrobku. Jakmile se kus točí, je připraven k řezání.
Poté strojník připevní řezný nástroj k držáku nástroje. Držák nástroje drží řezný nástroj pevně na místě a umožňuje nástroji cestovat po délce obrobku, když se točí.
Řezné nástroje se dodávají v široké škále velikostí, z nichž každý má svůj vlastní účel.
Soustružnické nástroje mohou odřezávat materiál z obrobku. Tyto ploché kotouče jsou nejběžnějším typem řezného nástroje používaného při soustružnických pracích.
Mezi další řezné nástroje patří vyvrtávací tyče pro větší otvory, srážecí nástroje pro vytváření úkosů a upichovací nástroje pro řezání obrobku na polovinu.
